Se buscan programadores de COBOL urgentemente a causa del COVID-19

En programación, una década es casi una eternidad. En este tiempo unas tecnologías dejan de usarse y otras cobran una enorme popularidad. En particular, los lenguajes de programación, que van aportando nuevas posibilidades, y aquellos que no son capaces de adaptarse se van quedando por el camino. Eso sí, no es el caso de algunos lenguajes diseñados en los años 60 del siglo pasado. Así se buscan todavía programadores de COBOL. También a veces de Fortran y C, que sigue siendo tremendamente popular. Algo que explica perfectamente que sea la base de muchos sistemas operativos y, posiblemente, uno de los lenguajes más eficientes para programación a bajo nivel.

Más sorprendente es que aún exista un pequeño espacio para la programación en Fortran en determinadas ramas de la física. Sobre todo, que un lenguaje considerado antiquísimo siga siendo tan usado. Más impresionante si cabe es el caso del COBOL. En la actualidad se calcula que, en todo el mundo, hay aproximadamente 220.000 millones de líneas en funcionamiento en COBOL. Es un lenguaje del que la mayoría de programadores en activo no ha visto una sola línea de código en su vida. Pero ahí está, y sigue en uso en muchos sistemas. Sobre todo en banca y administraciones pública, en todo el mundo, y cada vez hay menos gente que lo domina. Quizá por eso se buscan programadores de COBOL desesperadamente.

Muchas aplicaciones críticas están escritas en COBOL

Los motivos por los que estas aplicaciones en Cobol no han sido reemplazadas por otros lenguajes de propósito general muy comunes en el mundo empresarial, como C++, Java o C# son diversos. En primer lugar, porque se trata de un lenguaje muy eficiente y poco dado a fallos en las tareas para las que está pensado. Generalmente, estas tienen que ver con el manejo de datos. Los programadores en COBOL, además, solían seguir metodologías como Warnier y otras derivadas de estas. Por ello, una base de código en COBOL suele estar diseñada con estándares conocidos y es relativamente fácil de mantener.

Además, estas aplicaciones suelen ser difíciles de migrar a otros sistemas. Esto se debe a que suelen ejecutarse en mainframes con un ciclo de vida que tiende a ser largo y que resultan costosos de sustituir. A eso hay que añadirle que COBOL, típicamente, se utiliza habitualmente desde hace muchos años para gestionar operaciones bancarias y financieras, de la administración pública, etc. Por lo tanto, en este caso se sigue habitualmente aquel viejo principio de “si funciona, no lo arregles”. Esto lleva a que todavía se sigan utilizando y a que las empresas en las que se usa parezcan aplicar otro principio propio. Este podría ser, más o menos, “si funciona, busca programadores de COBOL debajo de las piedras y no lo rehagas”.

Programadores de COBOL para la administración pública

Recientemente, el gobernador del estado norteamericano de Nueva Jersey anunció en una rueda de prensa sobre el COVID-19 que buscaban personas voluntarias capaces de resolver los problemas que estaban teniendo con sus aplicaciones en COBOL. Se trata de sistemas de hace 40 años que gestionan las prestaciones por desempleo en el estado. Y que a causa de la avalancha de solicitudes fruto del parón económico, estaban desbordadas.

Este no es un caso excepcional o, por lo menos, no es anecdótico. Hace ya unos años, en 2016, se publicó un informe alertando de los riesgos de la tecnología heredada que manejaban numerosas administraciones. Como consecuencia, en ellas, además de los riesgos propios de la obsolescencia, tenían que afrontar los de la falta de personas capacitadas en tecnologías tan antiguas. Pensiones, seguridad social, justicia y defensa son algunas de las áreas que necesitan actualizaciones urgentes. Hasta entonces, precisan expertos programadores en COBOL y en otras tecnologías que prácticamente nadie conoce ya.

¿Cómo se forman los programadores de COBOL?

Al ser una tecnología de otro tiempo, que empezó a utilizarse con tarjetas perforadas, ya no resulta interesante su aprendizaje en las carreras de informática. Es muy raro encontrar programadores que lo hayan aprendido en la universidad en las últimas décadas. Además, los que lo han hecho, no suelen tener un grato recuerdo del lenguaje. Tampoco un gran interés por dedicarse profesionalmente a ser programadores de COBOL.

Por eso, la demanda actual de programadores de COBOL exige que se faciliten los recursos necesarios para el aprendizaje de profesionales que conocen otros lenguajes de programación y que quieren abrirse camino en este. Dicen que un trabajo en COBOL es para toda la vida, Y en efecto, suele llegar antes la jubilación del programador que el fin de vida de la aplicación.

Actualmente, es posible encontrar recursos en sitios web como Udemy. También en un repositorio del OpenMainFrame Project en el que hay código para aprender COBOL siguiendo su propio curso.

Muchas de las empresas que ofrecen formación bonificada para planes públicos de formación continua también los incluyen entre su oferta. Puede que no sea tan atractivo como aprender el último framework Javascript o introducirte en los misterios del big data. Pero profesionalmente puede resultar igual de útil. Ten en cuenta también que, tal vez, te permita aprovechar tus puntos fuertes como desarrollador. Así, si eres un experto con bases de datos convencionales, sabes algo de sistemas UNIX clásicos, etc., quizá encuentres la curva de aprendizaje de COBOL más sencilla que la de otras tecnologías.

Otros recursos para programadores en este lenguaje

Además, necesitarás otros recursos, empezando por un compilador. Verás, que es fácil de encontrar, e incluso entre los miles de paquetes de las diferentes distribuciones de Linux suelen aparecer Open COBOL o COBOL para gcc. Infórmate, eso sí, del dialecto del lenguaje que estás aprendiendo. En especial, si aspiras a ser programador de COBOL para una empresa determinada, asegúrate de que conoces una versión lo más parecida posible a la que utilizan.

Posiblemente no podrás disponer de un AS/400 en tu mesa de trabajo para montar todo el entorno de desarrollo. Pero sí podrás aprender COBOL-85 o COBOL-2002 para que el código que aspiras a mantener te resulte más familiar cuando te enfrentes a él.

Por ese motivo, si buscas darle un giro a tu carrera profesional y has pensado en cambiar de lenguaje por alguno más moderno, tal vez puedas replantearte el aprender uno que puede considerarse antiguo desde casi cualquier punto de vista tecnológico, pero cuyas aplicaciones son tan robustas y críticas que suelen durar años y años.

Si piensas que no merece la pena aprender un lenguaje tan antiguo, basta con que eches un vistazo a las ofertas de trabajo. Muchas grandes empresas y consultoras que trabajan para el sector financiero buscan incorporar programadores de COBOL a sus proyectos.