¿Qué herramientas necesitas para programar en COBOL?

COBOL es un lenguaje que apareció por primera vez nada menos que hace unas cinco décadas (en 1959). Y a pesar de su antigüedad, y de la suerte que han corrido otros lenguajes de programación más recientes, programar en COBOL sigue de actualidad. No son precisamente pocas las empresas que aún lo utilizan.

De hecho, es uno de los lenguajes más utilizados en aplicaciones de grandes empresas. Sobre todo, del sector financiero. Se pueden encontrar aplicaciones programadas en COBOL en bancos, aseguradoras, ministerios, etc. Los motivos para ello son muchos. Uno de los principales es que su mantenimiento es bastante más económico que el de programas creados con otros lenguajes. Además, es capaz de procesar grandes volúmenes de datos.

Programar en COBOL, una actividad muy bien remunerada

A pesar de las ventajas que ofrece a las empresas, la programación en COBOL no goza de mucha popularidad. Hace tiempo que la mayoría de escuelas de ingeniería informática sacaron el COBOL de sus planes de estudio. No obstante, se puede aprender mediante cursos online, y en algunos centros de estudio y academias. También de manera autodidacta, con libros y manuales.

A pesar de su escasa popularidad, no se trata de un lenguaje excesivamente complicado. Y los programadores de COBOL suelen estar bien remunerados. Eso sí, la mayoría de puestos disponibles son para realizar mantenimiento de código ya existente. Los proyectos nuevos en COBOL son poco frecuentes. Pero los programas desarrollados en este lenguaje tienen que seguir evolucionando y mejorando. Por lo tanto, seguirá siendo necesario saber programar en él.

Qué se necesita para programar en COBOL

COBOL es uno de los lenguajes de programación más veteranos. Sus detractores lo consideran arcaico y aseguran que no ha evolucionado desde los años 80. Esto es, en parte, cierto, si para programar en COBOL utilizas alguno de los grandes entornos, como el de IBM. Sin embargo, a pesar de ser parco en ayudas en línea y otras facilidades para el programador, se trata de un lenguaje tan especial que los programadores que lo utilizan se sienten cómodos sin este tipo de herramientas, tan habituales en otros lenguajes.

Si eres desarrollador y estás acostumbrado a trabajar con algunos de los principales IDEs del mercado, como Visual Studio, no tendrás que ir muy lejos para poder programar en COBOL. Microfocus, una de las empresas dedicadas a Cobol más destacadas, ha desarrollado un plugin de Visual Cobol para Visual Studio. Esta misma empresa también tiene Visual Cobol como IDE independiente. También de pago. O Enterprise COBOL, de IBM.

En caso de que quieras utilizar IDEs gratuitos, puedes optar por Open Cobol. Tiene versiones disponibles para GNU/Linux, Windows y MacOS. E incluso hay un compilador online, que puedes utilizar si no tienes ningún equipo con las herramientas necesarias a mano.

Pasar de un entorno antiguo a uno más moderno que proporciona herramientas de ayuda al desarrollador de COBOL, incrementa considerablemente la productividad en la fabricación de código. Además, cuenta con otras ventajas relacionadas con la plataforma hardware (sistemas distribuidos), como son el abaratamiento de los costes de mantenimiento y operación, la flexibilidad o la adaptación a las tendencias tecnológicas actuales (nube, movilidad o el big data). Por ello, muchas organizaciones están llevando a cabo procesos de downsizing de aplicaciones desde entornos mainframe a sistemas distribuidos.

Eso es todo lo que necesitas par aprender a programa en COBOL, un lenguaje que promete seguir estando vigente muchos años. Ya lo dijo el mismísimo Bill Gates: "No sé qué lenguajes habrá en el futuro, pero seguro que COBOL estará allí".